Butch Cassidy et Sundance Kid, dernière cavale en Patagonie

Bandits les plus recherchés des États-Unis pendant des années, c’est en Argentine que Butch Cassidy et Sundance Kid trouvèrent refuge.

Butch Cassidy

Célèbres pilleurs de banque, bandits les plus recherchés des États-Unis pendant des années, c’est en Argentine que Butch Cassidy et Sundance Kid trouvèrent refuge. Un épisode peu connu, d’autant que le western de George Roy Hill qui a popularisé leur histoire, avec Paul Newman et Robert Redford dans les rôles principaux, n’évoque pas cet épisode de leur cavale.

Robert LeRoy Parker est né dans un ranch du fin fond de l’Utah en 1866. Adolescent, il s’emploie dans les fermes mais semble avoir d’autres ambitions que les vaches laitières ou la boucherie. Au début des années 1890, se faisant appelé Butch Cassidy, il fonde avec ses mauvaises rencontres une association de malfaiteurs qui deviendra vite célèbre, la Wild Bunch, la “horde sauvage”.

Recherche de Butch et Sundance

Ses spécialités : attaques de banques à main armée et pillage de trains. Les shérifs de tous les comtés sont à leurs trousses, les fusillades font des morts de chaque côté, quelques bandits sont arrêtés, mais la bande se disperse après chaque vol et reste solide.

La compagnie de chemins de fer Union Pacific, lasse de se faire dévaliser ses convois, confie la traque à l’agence de détectives Pinkerton. L’étau se ressert sur la Wild Bunch. La tête de Butch Cassidy est mise à prix avec une récompense de 10 000 dollars, une somme fabuleuse. Pour les autorités, c’est un criminel qui a beaucoup de sang sur les mains. Pour ses admirateurs et la légende, c’est un Robin des bois qui redistribue une part de ses butins à la cause anarchiste.

 1er rang à gauche Sundance Kid, 1er rang à droite Butch Cassidy - 1900. Studio John Schwartz

Cassidy s’enfuit à New York avec Alonzo Longabaugh, surnommé Sundance Kid, et la compagne de ce dernier, Etta Place. De là, ils embarquent en 1901 sur un bateau en partance pour Buenos Aires, un exil lointain vers un port qui reçoit chaque jour des centaines d’immigrants. Arrivés dans la capitale argentine, ils filent vers la Patagonie et se construisent un ranch à Cholila, dans le Chubut, pas loin d’Esquel et du parc national Los Alerces. Cholila, “belle vallée” dans la langue des Mapuches, n’est alors qu’un hameau, avec quelques éleveurs disséminés dans cette superbe région andine. Un nouveau Far West.

Adapatation cinématographique avec Paul Newman et Robert Redford

En 1905, une banque de Río Gallegos est pillée par deux hommes parlant anglais. Butch Cassidy et Sundance Kid ? Qui sait ? La police recherche en tout cas les fermiers de Cholila, qui s’évanouissent en Patagonie, réapparaissent à Bariloche, attaquent une banque dans la province de Buenos Aires, font des incursions au Chili quand shérifs et détectives sont trop proches.

En 1906, Etta Place décide de rentrer aux États-Unis. Les deux hommes partent en Bolivie, trouvent du travail sous de nouveaux noms. Les circonstances de la mort de Butch Cassidy et le Kid sont controversées. Ils auraient été tués dans une fusillade en 1908 à San Vicente en Bolivie mais les analyses ADN réalisées dans les années 1990 n’ont pas permis d’établir de liens avec les membres de leur famille. Selon la sœur de Parker, il était revenu dans son pays où il vécut de nombreuses années avant de mourir de vieillesse.

Boliche viejo, Bariloche

À Cholila, les rondins de la maison ont résisté au temps ; un projet de réhabilitation est en cours pour l’ouvrir aux visites. On dit que Robert Redford participerait au financement. Plus au nord, à El Bolsón, est enterré le faux shérif Martin Sheffields, un chasseur de primes engagé par l’agence Pinkerton pour suivre la trace du hors-la-loi jusqu’en Argentine. Son étoile est exposée dans le musée de Bariloche.

Dans la “belle vallée” du Chubut courent encore des légendes : sur l’incomparable beauté de l’extravagante Etta Place, invitée par le gouverneur à danser une zamba, ou que certains aperçurent se baignant nue dans la rivière, sur les parties de poker de Cassidy et le Kid dans une pulpería près de Bariloche, le Boliche Viejo, sur les arrangements entre Sheffields et la bande, sur leurs braquages supposés etc.

À lire
– Le récit de l’écrivain Sepulveda : en Patagonie, à la recherche de Butch Cassidy et de Sundance Kid, parue dans Le Monde diplomatique en août 2004.

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